В июле 1948 года доктор Л.Гуттман организовал в Великобритании Сток-Мандевильские игры, на которых в соревнованиях по стрельбе из лука участвовали 16 парализованных мужчин и женщин - бывших военнослужащих. В последующие годы начали проводиться международные спортивные фестивали для инвалидов. С 1952 года игры стали проводиться с участием спортсменов-инвалидов из Нидерландов, ФРГ, Швеции, Норвегии.
Для руководства международными играми для инвалидов была создана Международная Сток-Мандевильская федерация - ИСМГФ, установившая тесные связи с Международным олимпийским комитетом. Во время проведения Олимпийских игр в Мельбурне в 1956 году МОК наградил ИСМГВ специальным кубком за воплощение олимпийских идеалов гуманизма.
Постепенно мир убеждался в том, что спорт не является прерогативой только лишь здоровых людей и что инвалиды, даже с такими тяжелыми травмами, как повреждение позвоночника, при желании могут стать спортсменами и участвовать в соревнованиях.
В 1960 году Игры для инвалидов впервые проводились не на территории Великобритании, а в столице Италии Риме, сразу же после Олимпийских игр. В этих соревнованиях участвовали 360 парализованных мужчин и женщин из 24 стран.
В 1964 году Игры для инвалидов проходили в Токио и впервые были названы Параолимпийскими.
Термин "Параолимпиада" первоначально состоял из двух слов: "параплегия" и "олимпиада". Затем, когда такие игры стали проводиться регулярно и включать не только спортсменов с параплегией, было выбрано латинское значение префикса "пара" - присоединившийся. То есть Игры для инвалидов “присоединяются” к Олимпийским играм, проводятся вместе с ними.
В настоящее время Параолимпийские игры - это Олимпийские игры для инвалидов, проводящиеся один раз в четыре года, обычно в той же стране, что и Олимпийские игры, по летним и зимним видам спорта. В них участвуют инвалиды различных категорий: с параличом двух верхних или двух нижних конечностей; с параличом всех четырех конечностей; с ампутированными конечностями; слепые; страдающие церебральным параличом и другими физическими недостатками.
Программа таких Игр разнообразна. Например, летние Игры проводятся по стрельбе из лука, спортивной стрельбе, легкой атлетике - метание копья на дальность и точность, толкание ядра, метание диска, забеги на различные дистанции, гонки на колясках, слалом, пентатлон, фехтованию, настольному теннису, баскетболу, бильярду, кеглям, футболу, плаванию, волейболу, тяжелой атлетике, дзюдо и др. В большинстве из этих видов спорта спортсмены соревнуются на инвалидных колясках.
Параолимпийские игры приобрели огромную популярность и стали крупными событиями в спортивной и общественной жизни мирового сообщества. Достаточно сказать, что в IX летних Параолимпийских играх 1992 году в Барселоне приняло участие 3200 спортсменов-инвалидов из 84 стран. На зимние Игры 1994 году в Лиллехаммере прибыли делегации 40 стран.
Кроме Параолимпийских игр, проводятся и специальные Олимпийские игры для умственно отсталых людей - "Спешиал Олимпикс", особенно популярные в США. В их программу входят такие летние виды спорта, как водные, легкая атлетика, баскетбол, кегли, гимнастика, роликовые коньки, футбол, волейбол, и зимние виды спорта - горнолыжный, лыжный, конькобежный.
